ようやく完成しました……眠い……
思いっきり冗長な文章になってしまいましたが、約束通りとりあえず晒します。
題名は、「空」で。

　歩きながらも何気なく、空を見つめる。
　仰ぎ見るは、空を染める夜の帳。
　漆黒を彩る、輝ける無数の星々。
　静寂を感じさせ、だが存在を忘れさせまいと輝き続ける満月。
　こちらがいくら歩けども、その美しき闇と光のコントラストは、俺達を追いかけ丸め込んで、決して離そうとしてくれない。　
　魔界の夜空。
　繊細、豪快、慈悲、冷酷──様々な顔を持ち、気まぐれにその姿を変える自然を一番保つ、景勝も多い魔界の地。そこで見る空は、やはり偽り無きその美しい姿で、人の目を奪い、魂を惹き付ける。
　何時だったか、こんな空を、この場所で見た事が脳裏に浮かぶ。
　それは、そう遠くない過去。
　夜空の下の邂逅。
　木漏れ日の如く、降り注ぐ銀光。
　風を孕んで囁き揺れる、木々の枝葉。
　そして、紫の瞳の少女。

　「稟さま、どうかなさったんですか？」

　すぐ隣で、朗らかな声が響く。
　その声に誘発され、顔に自然と微笑が浮かぶのが感じられた。
　手を少し伸ばせば触れられる、そんな距離から発せられた声。
　その声の主は、俺が望んだ未来そのもの。
　微笑を維持したままゆっくりと首を動かし、俺はその少女を見つめる。
　目に映るは、一人の少女。
　赤い瞳を持つ、少女。
　こちらを見つめ返すその笑顔に見とれながら、口を開いた。

　「いや何、この前ここに来た事を思い出してたんだ」

　その一言で少女──ネリネの笑顔の中に、ふと寂しげな影が生まれる。
　俺なんかお呼びじゃないほどに頭の回る彼女のことだ。今の言葉で、俺が何を思い出していたのかを悟ったのだろう。

　「リコちゃんの事、ですね？」

　静かに言い放たれた言葉は、不思議と強く耳に突き刺さる。
　言葉には、怒りや呆れなど含まれてはいない。ただ、哀愁と懐古の響きが、余韻となって心に届く。
　やはりネリネの予想は、的確にこちらの心中を当てていた。
　ここまで思考を読まれていると思うと、正直苦笑せざるを得ない。
　頭を掻きながら、少し視線をそらす。

　「……ああ。あの時の事が、懐かしくてな」

　答えを返し、言葉を切る。
　今でも鮮明に思い出せる、彼女との出会い。その記憶は、まるで押し寄せてくる波の様に俺の意識へと浮上し、過去を鮮明にフラッシュバックさせる。
　一陣の風が、会話に間を置かせるかの様な絶妙なタイミングで、吹き抜けていった。
　そして、静寂。
　会話をピタリと止め、俺達はただただ、静まり返った森の道を歩んでいく。
　だが二人の間に流れる空気に、気まずさの様な負の雰囲気は無い。
　そこにあるは、深い安らぎ。
　安堵感とも取れる不思議な感覚が、傍らのネリネから出で、俺を包み込んでいる。
　しかもこの深々とした夜の森の相乗効果もあってからか、この場は神秘的でもあるネリネの雰囲気を加速させ、まるで抱かれているような安心を覚える。
　そしてその安らぎを堪能し、体全体に染み渡らせようとするかのようにその場に浸っていた時。

　「稟さま」

　不意に柔らかく耳に当たる、深い愛情をもって俺を呼ぶ、彼女の声。
　腕に回される、心地よい温かみを持った彼女の細腕。
　そして同時に感じる、柔らかいながらもしっかりとした、まるで軟式野球のボールを腕に押し付けられたかのような感触。
　幾度と無く体を触れ合わせたとて、飽きる事は無いであろうこの感覚。
　安らぎと幸福、至上の二つの感情を覚えながら少しばかり首を回すと、そこにははにかむ笑顔を浮かべながら、抱きつくようにして腕を絡ませているネリネの姿があった。
　無意識に、こちらにも穏やかな笑顔が浮かぶのを感じる。
　ネリネが少し首を上げ、こちらを仰ぎ見た。
　視線がぶつかると同時に、ネリネの笑みが一層強くなる。そしてその笑顔のままネリネは目を閉じると、首を傾けこちらの腕へともたれかからせる。腕にかかる重みからは、ネリネが俺に置く全幅の信頼が流れ込んでくる様だった。
　そして森の道を、先程と変わらず、ただただ気の向くままに歩き続ける。
　日常とは違い、ゆっくりと流れていく時間。
　ここには、その大切な空間を壊す物など何も無かった。
　そんな中、俺はふとある事を思いつき、前を向きながらもネリネに声をかける。

　「……なあ、ネリネ」
　「何ですか、稟さま？」

　ネリネの返答が返ってきたところで、急に足を止める。同時にネリネも立ち止まり、再びこちらの顔を見上げた。
　少しばかり視線を逸らしつつも体ごと顔を向け、気恥ずかしさを感じながらも口を開く。

　「首の後ろに、手を回してくれないか？」
　「首……ですか？」

　頭上にクエスチョンマークを浮かべながら、おずおずと問いただすネリネ。

　「うん。抱きつくような感じで、ちょっときつめに」
　「これで……いいんでしょうか」

　そう言うや否や、ネリネの華奢な腕が、俺の背中に回される。そしてその腕に、決して離すまいと力がこもり、ネリネの体が密着した。
　ネリネの、存在感溢れる胸と共に。

　「うっ……」
　「稟さま！？　苦しいですか！？」

　男としての性か。反射的に漏らした俺の声に、ネリネが電光石火とも言うべき速度で反応した。急に抱擁が弱まり、体を包んでいた温かみが抜けていく。
　苦しくなんかは無い。むしろ、あの感覚が堪らない。
　だが現実は非常。もっと抱きしめて欲しいと思わせながら、俺を包んでいた温もりは消えた。
　そして、俺を見つめるネリネ。
　見上げるように、少し俯きながら上目遣いでこちらを見る瞳。涙で潤んだ目。怯えた仔犬のごとく、不安いっぱいの表情を浮かべて。
　思わずこちらに“撫でたい”と言う感情を催させる、仔犬を連想させるその仕草。
　口惜しい、そんな不埒な思いを抱いていた俺に、更なる追撃が加えられた。
　どうにもこうにも、俺はこれに弱いらしい。
　湧き上がってくる欲望を抑えきれないことを、俺は十分に察知していた。
　そしてその欲望を満たすため、とりあえず目の前の小さな肢体を抱きしめることにした。

　「きゃっ！」

　不意打ちの様な抱擁に驚いたのか、短く悲鳴を上げるネリネ。だが彼女は抵抗する素振り等全く見せず、逆にゆっくりと手を俺の背に回し、抱擁を返す。
　甘いとでも表現すれば良いのだろうか。ネリネが持つ、こちらを酩酊させた様にする一種独特な香りが漂い、鼻腔をくすぐる。
　
　「大丈夫だ。例えネリネに締められるんだったら、鎖で絞められたって構わない」
　「うう……稟さま、そんなこと、私しませんよ」
　「はは、冗談だって」
　
　ネリネはそこで会話を切り、俺も同様に口をつぐむ。
　そして、世界は止まる。
　正真正銘、二人だけの世界。
　先程まで耳に届いていた森のざわめきも、今は耳朶に当たる事さえも許されない。
　ネリネの愛を一身に受け、心が癒されていく。
　交わす言葉も無い、だが互いに繋がり合っていると確信できる、俺とネリネだけの世界。
　大切な一時。
　まさしく、世界は止まっていた。
　──だが、その停止を打ち壊す事に後ろ髪を引かれる思いを感じながらも、俺は口を開く。
　
　「……ところでネリネ、さっきの続き、やってもいいか？」
　「はい……稟さまの、お好きなようになさって下さい」

　俺の耳元で、なんだか熱っぽい、恥じらいを含んだ口調で囁くネリネ。
　どうやら、俺が今やりたい事とは少し違う物を想像しているらしい。
　清純な佳人に、こんな思考回路を植えつけた責任は誰にあるか。それは重々承知している。
　だが、こんな勘違いするネリネでさえ愛しいと思うのは、本当に愛し合っているからだと自惚れても良いのだろうか。
　苦笑を漏らしながらも、俺は言葉を続ける。
　
　「いや、そうじゃないんだ。腕を離さずに、そのままで」
　「……わかりました。でも、稟さま？」
　「何だ？」
　「……後で、お慰めくださいね？」
　「グハッ」
　
　最大級の爆弾が投下され、俺の理性が爆風で吹き飛ばされそうになる。
　しかし、北風は旅人のコートを脱がすことができなかった。
　何とか言葉という爆弾の衝撃を跳ね除け、倫理だけは守りきる。
　……守るのは、今だけなのだが。
　
　「わ、わかったネリネ。でも、それは後で」
　「約束、ですよ？」
　「ああ、誓って。でもその前に、そろそろやらせてもらうとするかな」
　
　ネリネの背に回した左手を解き、深くしゃがみこんで、離した左手をネリネの膝裏に添える。

　「よいしょ」

　小さな気合の声と共に、右手に力を込めると、低くしていた腰を上げる。
　そして、立ち上がりざまに、左手も一緒に持ち上げた。
　
　「あっ……」
　
　ネリネの体が宙に浮く。突然の浮遊に驚いたのか、ネリネが短く驚きの声を漏らす。
　だがネリネの体は俺の両腕に支えられ、地に落ちることは無い。
　体の密着面積こそ少ないが、愛する者を自分の力のみで支えていると言う感覚と、またネリネ自身にも、愛する者に体を預けているという安堵感を持たせる、この抱き方。
　そう、俗に“お姫様抱っこ”と言う奴である。
　
　「稟さまは、これをやりたかったんですね」

　耳のすぐ近くから、鈴を転がした様な、美しく澄み渡る彼女の声が聞こえる。
　微笑みながら声の元へと顔を向けると、俺はそこに、同じく幸せを顔いっぱいに表した、可憐な花の様なネリネの笑顔を見る。
　視線を交わすと、再び俺は脚を動かし、月光降り注ぐ森の道を歩き始めた。
　歩き始めると共に、自然とネリネが腕に力を込め、豊満な彼女の体を押し付けてくる。そして必然的に彼女の顔がこちらに近付けられ、もはや頬擦り出来るのではないかとさえ思う距離まで接近した。

　「やっぱりネリネは軽いな。楽々持ち運べる」
　「でも稟さま、お疲れになりませんか？」
　「いや、あの日から少しは体を鍛え始めたんだぞ？　それに……」
　「それに？」
　「自分の恋人さえ支えられないような人間は、恋人失格じゃないか」
　
　自分で言って置いてこんな事を思うのもなんだが、正直、気恥ずかしい。
　彼女と付き合い始めてから随分、俺も軟派な性格になった様だ。
　だがこの顔が火照る様な感覚も、今となっては快感でしかない。
　俺の言葉に、ネリネは言葉ではなく、こちらが苦しくなる位に抱きしめる事で答えを返す。
　固く結ばれた両腕は、決して俺を離そうとはしてくれない。
　そして俺達は変わらず、森の道を歩き続けてる。
　これが、俺の望んだ道。
　選んだ未来。
　願った現在。
　だが、今一本の道を歩き続けているのならば。
　今まで歩んでいた道は、例え忘却の彼方へと押しやられようとも、確実に、しっかりと後ろにある訳で。
　そしてそこには、立ち止まってしまった、歩みを止めざるを得なかった人も、確実に存在する。
　だが立ち止まってしまったからと言って、その人を忘却の彼方に追いやる事は出来ない。
　まして、俺達と歩み続ける事を望んでいた彼女を、俺の想い人を、忘れてはならない。
　そして俺は館を出た時から覚悟し、胸中に秘めていた問いを、彼女へとぶつける。
　
　「ネリネ」

　俺は問う。
　この腕に抱く、彼女に生きる事を望まれた、自分の道まで歩んで欲しいと託された、もう一人の想い人へと。
　
　「何ですか、稟さま？」
　
　彼女は無邪気に反応し、俺の質問を促そうとする。
　だが自らの意に反して、声を出そうとしても、なかなか喉から言葉がせり上がって来ない。
　俺の問いかけを差し止める物の感覚を、はっきりと感じ始める。
　何とかその感情を黙殺し、押し殺した声で問う。

　「……二週間前のあの日、あの日に──」

　
　それは、不安。
　もはや恐怖と見まごう程の不安が再び頭をもたげ、仕方なく一旦言葉を切る。
　あの日から、ずっと不安だった。
　彼女は、もっと遠くに行ってしまったのではないかと。
　こちらが笑っても、彼女はわからなくなってしまったのではないかと。
　そんな予感が、していた。
　この問いは、俺どころか、彼女をも傷つけてしまうかもしれない。
　でも、俺は問いたかった。
　問わなければならないと、思った。
　だから、俺は問う。
　全身全霊振り絞り、不安を押しのけ。
　ゆっくりと、だがはっきりと。
　
　「──リコリスと、また会えたんだよな？」

　風が、吹き抜けていく。
　相変わらず夜空は輝き続け、幻想を下界に振りまく。
　森はざわめき、己の腕をかき鳴らす。
　そんな中、俺の目に入るネリネの表情は、驚愕で彩られていた。
　しかし、それすらも一瞬。
　風が吹き止むと同時に、彼女は先程と同じく寂しげな笑顔を浮かべる。

　「……はい」

　予想が当たったと言うのに、俺の心には驚きの様な物は無かった。
　むしろ、答えが当たった事に対する、妙な安堵感の様な物があった。

　「稟さま……知って、いらっしゃったんですか？」
　「いや、何故かそんな気がしたんだ。あの時リコリスが、傍に居たような気がして」
　「……」
　
　ネリネは、答えない。
　回した腕もそのままに、体をねじって俺の肩に顎を乗せ、こちらに表情を見せてくれない。
　不意に、大きな罪悪感がのしかかって来る。
　俺はこの子を、本当に傷付けてしまったんじゃないだろうか。
　触れてはならない傷口に、触れてしまったんじゃないだろうか。
　──最悪の予想が、当たってしまったのではないだろうか。
　考えれば考えるほど、不安の泥沼に引きずり込まれて行く。
　目を閉じ、立ち止まる。
　どうやって謝罪すれば良いのか、そんなことばかり頭の中で考えていた時。
　不意に肩にかかっていた重みが消失し、ネリネが落ちない様、反射的に腕にかかる力が増す。
　突然の事で目を開くと。
　彼女の唇が、重ねられた。

　
　「ん……」
　
　彼女の閉じられた口から、小さな声が漏れる。
　唇を重ねる。こんな単純な行為でさえ、今の俺の不安を吹き飛ばすには十分な力だった。
　そしてゆっくりと、彼女の顔が離れていく。それと共にねじっていた上半身が再び俺の腕へと委ねられ、普通のお姫様抱っこの形に戻る。
　そんな愛しい者の顔を、俺は目を細め、ただただ見つめていた。
　
　「稟さま」
　
　ネリネの笑顔。
　それは、過去の寂しさと悲しさが篭った、それでいて沈みを感じさせない笑顔。
　もう一人の分の命も背負って生きていこうとの誓いを込めた笑顔。
　
　「ネリネは、強いな」
　「いいえ、稟さまが居るから、私達は笑っていられるんですよ」
　
　そう言ったネリネの笑顔は、眩しいほどに輝いていて。
　やはりネリネには、笑顔が一番似合う。
　不安など、今は毛の末程の欠片さえ無い。
　だから、俺は問える。
　今度こそ、本当に。
　
　「あの日、何が起こったのか──話して、くれないか？」
　「──はい」
　
　肯定の言葉を聴き、止めていた足を動かし、再び歩き始める。
　ネリネも笑顔のまま、口を開く。
　そして、俺に聞かせる言葉を、紡ぎ始めた──

長いだけ+読みにくい+まだ途中でｽﾏｿ。
しかも突貫工事で文章のレベルがケータイ小説程度……。
続きは書けたとしても二週間後くらいかなあとか。
どれだけの長さ投稿出来るのか分からなかったから、区切りが多少おかしくなってるかもしれませぬ。